Nelson Mandela werd geboren op 18 juli 1918 in een Zuid-Afrikaans dorpje Mvezo. Hij kreeg de roepnaam “Rolihlala”, wat letterlijk betekent ‘een tak van de boom trekken’ en het staat voor ‘onruststoker’. Hij ging voor het eerst naar school toen hij 9 was. Hij kreeg toen van zijn lerares de naam ‘Nelson’. Die gebruikte hij toen voor altijd.

In 1940 ontmoette Nelson Mandela Evelyn Mase. In 1944 gingen ze trouwen en ze kregen vier kinderen. Twee van hen overleden vroeg. In 1956 scheidden ze, door problematische huwelijk. Kort daarna trouwde hij met Winnie Nomzano Madikizela in 1958. Ze kregen twee dochters. In 1992 verliet Mandela haar, omdat ze vreemd ging. Officieel scheidden ze in 1996. In 1998 trouwde hij met zijn derde vrouw, Graça Machel. Met haar bleef hij nog tot zijn dood samen.

Na zijn basisopleiding ging hij werken bij de administratie van een advocatenkantoor. Daarna begon hij al snel rechten te studeren bij de universiteit van Witwatersrand. In het najaar van 1944 was hij steeds meer betrokken bij de politieke situaties in Zuid-Afrika. Hij begon zich toen ook te verzetten tegen de apartheid. Dus werd hij lid van het ‘Afrikaans Nationaal Congres’ (ANC) en nam hij deel aan geweldloze verzetsacties. In 1952 nam hij deel aan de ‘Defiance Campaign’. Later ging Mandela zich met geweld verzetten tegen de apartheid. Hij wilde niet dat er doden vielen, maar dit gebeurde toch. In 1962 werd hij gearresteerd. In 1964 werd besloten tot levenslang gevangenisstraf. Tijdens zijn celstraf groeide hij uit tot het symbool van de anti-Apartheidbeweging. Rond de jaren ’70 en ’80 kwam er meer aandacht aan zijn situatie en steeds meer mensen wilden dat hij vrijgelaten werd. 2 februari 1990 werd hij vrijgelaten en enkele jaren later werd de apartheid afgeschaft. Hij werd daarna president van Zuid-Afrika.

In 2012 besloten de Verenigde Naties om een campagne te doen, ter eren van het leven en prestaties van Nelson Mandela. De organisatie riep iedereen ter wereld op om 67 minuten te besteden aan een goed doel, omdat Nelson Mandela 67 jaar lang zich er tegen heeft verzet.

Hij stierf op 5 december 2013.